Le sujet de l’image est un épisode tiré du premier chant de l’Enfer de Dante. On voit les figures de Dante et de Virgile près de l’entrée de l’Enfer, à peine visible à nos yeux : le premier regarde avec inquiétude dans l’obscurité alors que le deuxième lui tient le poignet pour le rassurer. Il s’agit d’une référence précise au troisième chant de la première « cantica » du poème, lorsque sont décrits la porte de l’Enfer et le début du chemin : « E poi che la sua mano alla mia puose / con lieto volto, ond’io mi confortai, / mi mise dentro a le segrete cose » (« Et après avoir mis sa main dans la mienne / avec un visage gai, qui me réconforta, / il me découvrit les choses secrètes », Enf., III, v. 19-21, traduction de Jacqueline Risset, 1985).