La scène représentée par Delacroix voit les protagonistes, Dante et Virgile, pendant un des événements principaux de la Divine Comédie : le passage du Styx avec Phlégias, personnage mythique, qui conduit la barque. Le sujet tire son origine du Chant VIII de l'Enfer, où les pécheurs sont condamnés pour leur colère à se voir déformés et meurtris par la boue de la rivière. Au milieu de la composition, nous reconnaissons Dante et Virgile grâce à leur attributs : la couronne de lauriers de Virgile et la coiffe rouge de Dante. Sous la barque, toute l'intensité du Styx, fleuve infernal, est représentée à travers les corps des âmes damnés qui suivent le courant des eaux tumultueuses. Parmi celle-ci, il semble reconnaissable la présence de l'important personnage de Filippo Argenti, l'un des acteur principaux du Chant VIII, qui étant accroché violemment au bateau, il cause l'éloignement degouté de Dante. L'énorme tableau de presque deux mètres pour deux mètres et demi a été exposé pour la première fois en occasion du Salon de Paris du 1822, en raison de la volonté de Delacroix de se faire connaitre parmi les artistes parisiens : c'est donc une des premières peintures de l'artiste.