C’est un recueil de huit essais dont le but est d’étudier les traits  et l'évolution du « génie » italien, ses racines greco-romaines, son apogée à la Renaissance, sa décadence et la « seconde renaissance intellectuelle » à travers laquelle les écrivains du XIXe, notamment Leopardi, ont préparé la « rénovation politique » (XIX-XX). Dans ce cadre, Dante est associé à Savonarole, en tant que précurseurs et maîtres de Michel-Ange, puisqu’ils sont les promoteurs d’un « christianisme terrible » (p. 85). C'est d’ailleurs le caractère apocalyptique de leur vision religieuse, qui leur permet de faire face aux souffrances terrestres, telles que l’exil.